Vantage Master

　[ 第二回 ]

「この、大馬鹿者がっ！！」
やたらとだだっ広い屋敷の中に罵声が響いた。
目の前では、隠居した父親が怒り狂っている。
公爵は、ちょっと肩をすくめただけで、それを聞き流した。
「伯爵家の姫君にちょっかいを出し、干し草に潜り込んで逃げたじゃと？」
「ああ…それは、ちょっと違います」
息子は、銀色の髪に手を突っ込んで、軽くかきまわした。
「自分から潜り込んだわけではなく、荷馬車の上に落ちたんです」
「同じことじゃ！
　今日一日で、どんなに噂が駆け巡ったか知っておるか？
　物笑いのタネになりおって、先祖に申しわけが立たん！」
父親はシワくちゃの手で息子のベルトをつかみ…なにしろ、首根っこをひっつかむには、息子の身長が高すぎるのだ…壁際に押しやった。
古びた石の壁に古びたタペストリーと、これまた古びた肖像画がかかっている。
タペストリーには、王から賜った『清廉にして尊き』のフレーズと、ユニコーンの紋章が縫い取られている。
「そもそも、当家が公爵の位を賜り、この輝かしき紋章とフレーズを掲げたのは…」
オヤジ殿の長い説教が始まった。
いつものことだから、息子の公爵は慣れたものだ。
その話は、何度も繰り返されている。
多分、母親の腹の中にいる時から聞かされ続けているのだ。
先祖の公爵は、才能にあふれ、誠実な性格で、歴史的大戦の中で、ただひとり王を守って戦い、この国を救ったと言われている。彼は、その美しい髪色から、『銀の公爵』と呼ばれ、末長く人々に愛された。まあ、よくある英雄物語だ。
しかし、不肖の子孫は、その伝説が全部本当だとは信じていない。
だいたい、たったひとりで王を守って戦った勇者というわりに、肖像画の人物はヤサ男すぎる。
また、彼が残したという品々が今も倉の中に大事にとってあるが、わけのわからないガラクタばかりだ。
汚い木の人形とか、不気味な魔神をかたどったランプとか。
そんなものを集めて喜んでいた人物なのだから、よほどの変わり者でもあるのだろう。
英雄話は、後世に美化されたものに違いないさ、と思う。
そりゃあ、ちょっとは、勇敢に戦った人物なんだろうが…。
公爵は、老父のお小言を聞き流しながら、ふと肖像画をみやった。
自分自身にそっくりな若い貴族が、こちらを見ている。
輝くばかりの美しい銀髪に、優しげなまなざし。
子孫の公爵が同じように『銀の公爵』と呼ばれるのは、この肖像画に生き写しだからなのだが。
「くだらぬことばかりしていないで、少しは手柄を立てろ！」
オヤジ殿の怒鳴り声が響いた。
肖像画が一緒に怒ったような気がして、若い公爵は首をすくめた。

さて、父親からこってりしぼられても、公爵は少しも懲りることはなかった。
障害があるほど、恋は燃える。
番犬ならぬ番猪のような兄に邪魔されたとしても、だからこそ、口説きがいがあるというもの。
魅惑的なシチュエーションで、姫君の心を盗んでやる。
それには、月の女神が寂しげに輝く夜がいい。
青白く照らされたバルコニーから、そっと忍び込むのだ。
…下世話な言葉で言えば、ただの夜這いなのだが。

公爵は、お気に入りのレースのブラウスと銀髪に似合う青いビロードの上着を身に付け、伯爵家の庭に立った。
ロープの先に重りをつけて、姫君の部屋のバルコニーにひっかけようとする。
と、誰かがこちらへ来るような気配がした。
公爵はロープをまとめ、近くの植え込みに身を隠した。
武装した男が二人、ゆっくりと通りすぎて行く。
手には、長い槍と獣をとらえる網のようなものを持っていた。
…さては、あの猪が、警備を置いたな。
公爵は人影が去るのを見届けて、再びバルコニーの下に立った。
間抜けめ、あの程度の警戒で、この俺を捕まえることなぞできるものか。
恋の狩猟に心躍らせる貴族は、さっさとロープを投げ、あっという間にバルコニーに忍び込んだ。
ここまでくれば、愛しい姫君まで、あと一歩。
手入れの行き届いた指先で、高価なガラスのはまった窓を軽く叩く。
二回、三回。
ややあって、そっと窓が開き、白い寝巻きをまとった姫君が顔を出す。
「きゃああああ…！」
絹を裂くような悲鳴。
想像していたのとあまりに違う展開に、公爵は驚いて、姫君の口をふさいだ。
「しーっ、私です」
「…こ、公爵様…どうしてこんなところに？」
「どうしても、あなたに会いたくて」
公爵はまぶたを半分閉じ、詩人が歌うようにささやいた。
「夜に紛れて、ここまで来てしまいました。
　目を閉じて眠ろうとしても、浮かぶのはあなたの美しい面影。
　目を開けて見回せば、愛しいあなたはいない。
　針のような月光が、私の心を突き刺し急かし、気がつけばここに…」
なんだか三文芝居の台詞のようだが、舌の回転は絶好調。
ここまで言えば、落ちたも同然だろう。
ところが。
姫君はずっと怯えたようなまなざしで、こちらを見つめている。
期待しているような場面には、一向にならない。
「お帰りになって。ここにいては危険です」
「あの警備のことですか？
　兄上がずいぶん物々しくやっていらっしゃるようだが。
　あなたを愛する私にとって、あれしきの連中など…」
おそるるに足らず、と言おうとしたところで、騒ぎが起こった。
廊下の方から、けたたましい足音が響いてくる。
「姫様！」
警備のひとりが、抜き身をひっさげたまま、駆け込んできた。
「お逃げください。やつらが来ました」
「やつら？」
公爵は自分の立場をすっかり忘れてきいた。
「貴様…！」
警備の男は、公爵の姿を認めて、剣を構えた。
「やめて！
　この方は、近衛隊長とは関係ありません」
姫君は公爵の前に立って両手を広げた。
同時に、廊下の方でまた騒々しい靴音が響いた。
「…誰か、援護してくれ！
　御主人様が危ない！」
「お兄様が！？」
姫君が叫んだ。
いったい、なにが起きているのか。
わけがわからないが、伯爵家に危機が訪れているのは間違いない。
公爵は凛とした声で警備の男に言った。
「姫君を警護して、安全な場所へ避難させろ。
　私は、伯爵殿を助けに行く！」

銀髪の公爵は、屋敷の中を走った。
何人もの警備の者が倒れている。
その男たちは、なぜかみんな矢を受けて傷ついていた。
屋内戦で弓矢を使うだと？
どこから射たのだろう…
耳を澄ますと、伯爵の声らしい猪のような雄たけびが聞こえてきた。
「地下か？」
公爵は音をたどって走り、地下室へ続く階段を駆け下りた。
黒い人影が、どさりと目の前に倒れた。
「う…貴様…なぜここに」
人影は猪伯爵だった。
左肩に矢を受け、苦しそうに顔をゆがめている。
「細かい話は後だ。貴殿を助けに来た」
公爵は猪伯爵を助け起こし、すらりとサーベルを抜きはらった。
顔を前に向けると、薄暗い地下室の中に女の姿が浮かんでいる。
長い髪を高く結い上げ、金色の弓を手挟んだ背の高い女。
ふわふわと浮遊する古代戦車の上に立ち、ゆらゆらと揺れている。
どういう仕掛けなのかはわからない。
天井から下げられたランプに照らされてか、全体のシルエットが赤い光に包まれている。
人間の女というより、古代の女神のように思えた。
「やれやれ、大変な美人じゃないか。
　なのにどうして、そんな武器を持つのかな」
公爵は軽口を叩いて、女神の背後に回り込んだ。
手負いの猪から、敵の注意をそらすためだ。
女神は車ごと向きを変え、音も立てずに矢をつがえて公爵に狙いを定めた。
至近距離から疾風のように打ち出される矢。
公爵は紙一枚の隙間でそれをかわし、女神に近づくと、横ざまにサーベルで切りつけた。
ふわり、と車が浮いて、女神はなんなくよける。
そのまま、ふわふわと羽のように漂い、また矢をつがえ…。
公爵は後退し、跳躍し、蜂が刺すようにサーベルを操って攻撃のチャンスを伺った。
しかし、不思議な戦車に乗っている女神の方が、断然有利だ。
あちこちに荷物が置いてある地下室は、地上を移動する公爵には不利で、たちまち追い詰められてしまった。
木箱に退路を絶たれ、どこにもよけることが出来なくなった公爵に、冷酷な女神が迫る。
これで終わりか？
頭上に輝くランプの明かりがやけにまぶしい。
公爵は悪あがきするように飛び上がって、ランプをぶら下げているロープをつかんだ。
「！」
その時、公爵の重みに耐えかねて、ロープが切れた。
ランプが宙を舞い、女神の方へ飛んで行く。
油が飛び散り、女神はそれを頭からモロにかぶってひるんだ。
引火。
「あーっ！」
長い悲鳴が炎に包まれた。
女神はまるで紙が燃えるように、あっという間に灰になった。
一瞬の出来事。
後には骨も残らない。
あの不思議な戦車の残骸さえも。
公爵は、女神が消えた辺りの空間を見つめて、呆然とした。